Femmes & hommes : sommes-nous égaux en matière de santé ?

« Maladies de femmes » : de la différence à l’inégalité

Certaines inégalités entre les femmes et les hommes sont moins connues que d’autres. À l’instar de celle en matière de santé, pourtant bien réelle et, malgré tout, souvent écartée du débat public. Mais de quoi parle-t-on exactement ? Quand on parle d’inégalités en matière de santé, de quoi parle-t-on exactement ? Certes, certaines différences biologiques existent. Par exemple, de nombreuses femmes connaissent au cours de leur vie une ou plusieurs grossesses et accouchements, qui peuvent donner lieu à des pathologies spécifiques. Ainsi, selon l’OMS, 800 femmes meurent chaque jour de causes évitables liées à la grossesse et à l’accouchement. N’oublions pas non plus que le cancer du sein est le cancer le plus meurtrier chez les femmes, celui du col de l’utérus le quatrième. Ou encore que 60 % des malades d’Alzheimer en France sont des femmes.

L’inégalité émerge avant tout quand l’égalité des chances n’est pas assurée, quand un défaut de diagnostic, d’accès aux soins ou de suivi apparaît en raison même du sexe de la personne. Et cela s’exprime à différents niveaux :

Dans la connaissance même de la spécificité de la maladie chez les femmes

Prenons le cas d’une maladie 100 % féminine : l’endométriose. Alors qu’elle concerne une femme sur dix, elle est restée longtemps méconnue, faute de considérer comme symptôme à part entière le fait d’avoir des règles douloureuses. Encore aujourd’hui, il faut entre 8 et 10 ans pour diagnostiquer la maladie, lui laissant alors le temps de se développer et de devenir plus difficile à traiter.

Prenons aussi le cas d’une pathologie mixte : les maladies cardio-vasculaires. Il est frappant de constater que seules 35 % de femmes sont intégrées aux essais cliniques sur le sujet, alors même qu’elles sont plus susceptibles que les hommes de ne pas survivre à un malaise cardiaque.

Cela pose la question d’une approche différenciée, prenant en compte les spécificités de chaque sexe, pour des traitements plus adaptés et efficaces.

La persistance du stéréotype de genres

Si nous regardons ces inégalités à la racine, qu’y trouvons-nous ? Le mythe du « sexe faible » qui perdure encore aujourd’hui dans l’imaginaire collectif. Les femmes étant perçues comme plus enclines à se plaindre, sous prétexte qu’elles seraient plus fragiles physiquement et psychologiquement.

Catherine Vidal s’est emparée de ces sujets. Neurobiologiste, elle est co-responsable du groupe de travail « Genre et recherche en santé », au sein du Comité d’éthique de l’Inserm (Institut national de la santé et de la recherche médicale).

Alors comment combattre ces biais de représentations ? Surtout, et avant tout, par de la pédagogie à la fois auprès du grand public et des professionnels de santé – durant leurs études et en formation continue. Le groupe de réflexion « Genre et recherche en santé » de l’Inserm a ainsi réalisé six vidéos « Genre et santé : attention aux clichés » et conduit en 2017 le premier colloque d’envergure sur le sujet : « Sexe et genre dans les recherches en santé, une articulation innovante ».

Des facteurs économiques et sociaux aggravants

Catherine Vidal souligne l'importance de la précarité économique et sociale dont les femmes sont les premières victimes :

Notre parti pris : agir pour la santé des femmes

Comment dès lors endiguer ces stéréotypes de genre en santé ? Toute la chaîne de soins a sa part à jouer. Notre équipe AXA Research Fund a ainsi pris la mesure de cet enjeu. C’est pourquoi nous consacrons cette année 1 million d’euros pour permettre à la recherche d’améliorer la santé des femmes. Découvrons quatre des huit projets que nous soutenons sur le sujet :

1. Réduire la mortalité maternelle grâce à un meilleur diagnostic des saignements à risque

D’après l’OMS, les hémorragies post-partum représentent la principale cause de mortalité maternelle (1/3 des décès survenus lors de l’accouchement). Et pourtant, la plupart pourrait être évitée avec une meilleure anticipation du phénomène, 30 % demeurant inexpliquées et survenant chez des femmes ne présentant pas de risques a priori. L’une des explications données par Michelle Lavin, hématologue au Royal College of Surgeons à Dublin (Irlande) soutenue par AXA, serait le manque de connaissance – entraînant un défaut de diagnostic – sur les troubles de la coagulation congénitaux. Celle-ci s’est alors donné comme ambition de mieux identifier et répertorier les cas à risques sur la base d’un simple questionnaire, qu’elle entend diffuser plus largement auprès des équipes médicales pour optimiser le dépistage. En savoir plus.

2. Une nouvelle stratégie pour combattre l’ostéoporose

Une femme sur trois de plus de 50 ans connaîtra au cours de sa vie une fracture due à l’ostéporose. Et d’ici les 50 prochaines années, le nombre de fractures de la hanche devrait doubler, représentant un poids supplémentaire pour la santé des femmes, mais aussi pour les systèmes de santé.

Cette maladie touche également les hommes, mais la ménopause la favorise, en provoquant des déficiences en oestrogène. Or, remplacer l’œstrogène comporte de nombreux risques d’effets secondaires, dont celui de provoquer le cancer du sein. Pour Laura Velázquez Villegas, chercheuse en post-doctorat à la Faculté des Sciences de la Vie de l’École Polytechnique fédérale de Lausanne (Suisse), il est donc nécessaire de travailler sur des pistes alternatives. C’est pourquoi, avec le soutien d’AXA, elle a décidé d’explorer une approche innovante en examinant notamment le rôle des acides biliaires produits par le foie dans le renouvellement des os. Les premiers résultats sont très encourageants. En savoir plus.

3. Améliorer la santé des femmes en réduisant les maux de dos

86 % des femmes développent des maux de dos durant leur grossesse, notamment au niveau des lombaires. Pourtant les causes de ces douleurs sont peu connues, car peu étudiées. Nina Goossens, bénéficiaire d’une bourse AXA au département des sciences de la réadaptation de l’Université d’Hasselt en Belgique, souhaite apporter des éclairages nouveaux sur les mécanismes en jeu à travers une approche innovante liée à la notion de proprioception (notre capacité à évaluer la position de notre corps dans l’espace) mêlant explications biologiques mais également sociales et psychologiques. Son objectif : identifier les facteurs de prévention et améliorer les stratégies thérapeutiques. En savoir plus.

4. Diagnostiquer les cancers du col de l’utérus grâce aux nanotechnologies

Le cancer du col de l’utérus causé par certains types de papillomavirus sexuellement transmissibles est le quatrième cancer le plus courant chez les femmes, et le deuxième dans les régions du monde les moins développées. Pour le dépister, les méthodes de diagnostic sont encore très coûteuses et nécessitent un équipement lourd.

Serap Aksu, ingénieure physicienne à l’université de Koc à Istanbul (Turquie), a tenté un pari avec le soutien d’AXA : et si le diagnostic pouvait se faire à l’aide d’un appareil portable à la fois plus pratique, peu onéreux et hautement performant ?

Pour cela, elle a mobilisé son expertise dans les nanotechnologies pour s’appuyer sur les propriétés optiques de certaines nanostructures métalliques et créer un équipement de dépistage totalement inédit. En savoir plus.